В годы эмиграции он пишет памфлеты, стихи, выступает в защиту сво­боды в других странах, клеймит позором Англию, торжественно при­нимавшую «императора» Франции. После возвращения Гюго избран в Национальное собрание, воодушевляет французов в борьбе с оккупан­тами, клеймит позором членов Национального собрания, бежавших из окруженного Парижа, но после провозглашения Коммуны вынужден вследствие смерти сына покинуть Францию. В Бельгии, где ему при­шлось поселиться, заявляет протест против жестокой расправы с ком­мунарами и открыто предоставляет свой дом в Брюсселе для каждого политического эмигранта, за что его высылают из страны.

Гюго постоянно активен, борется за демократию, за свободу - в России в том числе. Особое место в его жизни занимает участие в работе Конгресса мира в Париже (1849) и в Лозанне (1869). Именно на этих конгрессах он выражает свою надежду на способность челове­чества понять, что миллиарды франков надо тратить не на вооружение и уничтожение, но на образование, на улучшение положения всех лю­дей. «Настанет день, когда война между Парижем и Лондоном, между Петербургом и Берлином, между Веной и Турином станет столь же абсурдной и невозможной, как и между Руаном и Амьеном, между Бо­стоном и Филадельфией».

Гюго вернулся на родину в 1870 году после падения Второй Империи, в суровую годину франко-прусской войны, и захотел разделить судьбу осажденного Парижа. На деньги, полученные от продажи сборника «Возмездие», была куплена пушка. Вскоре после окончания войны и разгрома парижской коммуны появилась книга поэта «Грозный год».

В 1874 году Гюго пишет роман «93-ий год», в котором создает яркую картину борьбы народа за будущее. На склоне дней Гюго много сил отдает поэзии. Один за другим выходят сборники его стихотворений. В 1883 году завершен грандиозный эпос, плод многих лет труда - «Легенда веков». Смерть прервала работу Гюго над сборником «Все струны лиры», где по замыслу должен был быть представлен весь репертуар его поэзии.