Виктор Гюго (1802-1885) родился в Безансоне, в семье бригадного генерала. Отец и мать поэта были люди несходных политических убеждений: отец был бонапартист, а мать - сторонница старой династии. Влияние матери в сильной степени сказалось еще на ранних литературных опытах Гюго. Он начал писать стихи еще в отроческом возрасте. В 1817 году его стихи были удостоены премии Французской Академии, а опубликованные в 1822 году «Оды и другие стихотворения» принесли молодому поэту известность. Одновременно обнаруживается и его дар прозаика (в 1818 году - его первая новелла романа «Бюг Жаргаль»).

Подлинную самостоятельность Гюго обретает в середине 20-х годов. С 1826 года он становится во главе литературного содружества «Сенакль», куда входят Сент-Бев, Мюссе, Виньи, Александр Дюма и многие другие писатели-романтики. Все они в этот период оппозиционно настроены по отношению к режиму Реставрации, критикуют эпигонов классицизма.

Разнообразна творческая деятельность Гюго. Уже в это время расцветает его дарование поэта-художника, поэта-философа, смелого новатора в области французской просодии. Гюго шел по пути обновления поэзии уже в первых поэтических опытах. Статьи о поэзии и прежде всего стихи Гюго были одним из важных стратегических направлений литературной революции романтиков. Но сам он и его друзья особое значение придавали драматургии, где господствовали эпигоны классицизма. Создавая свой театр, Гюго нашел новую эстетическую форму: его драму характеризуют лиризм, патетичность, острота социальных и психологических конфликтов, широкое использование контраста, гротеска. Он решительно отметал знаменитые единства, требовавшие единообразия стиля, ввел живой, разговорный язык.

Гюго осуществлял революцию в театре и как теоретик. В 1827 году было опубликовано его предисловие к драме «Кромвель», справедливо воспринятое как манифест романтиков. В 1831 году написан знаменитый роман «Собор Парижской богоматери».

В 30-40-е годы Гюго отдал дань иллюзиям относительно буржуазной монархии Луи Филиппа. В эти годы Гюго становится членом Французской Академии, пэром Франции. Демократические симпатии его не иссякли, но к ним примешались реформистские идеи. Он пытался провести их в жизнь после революции 1848 года, будучи депутатом Учредительного собрания. Именно тогда Гюго лицом к лицу столкнулся с буржуазной реакцией, но не отступил, не испугался. Он стал противником узурпации власти президентом республики Луи Бонапартом, а после переворота 2 декабря 1851 года был вынужден бежать из Франции. В течении 20 лет поэт жил в изгнании и не шел на компромисс с правительством Наполеона Третьего, отказывался вернуться пока тот был у власти. Во всю силу развернулся в эти годы его великолепный дар публициста. Свидетельство тому не только статьи и памфлеты, но и книга «Наполеон малый» (1852), сборник поэм «Возмездие». Публицистичность свойственна и знаменитым романам 60-х годов - «Отверженные», «Труженики моря», «Человек, который смеется». Писателя волнуют важнейшие проблемы современности.