«Кромвель» был первой драмой Гюго, выбор темы обусловлен необычным характером английского политического деятеля. Однако наибольшее значение имела не сама драма, а Предисловие к ней.

Идеи Предисловия к драме «Кромвель» (1827) имеют значение для всего романтического движения. Они связаны с концепцией историзма, проблемой гротеска, принципа отражения дей­ствительности и спецификой драмы как рода искусства.

Романтический историзм и романтическая диалектика лежат в осно­ве представлений писателя о развитии общества и его культуры. Перио­дизация Гюго в целом подчиняется не столько изменениям обществен­ных отношений, сколько развитию сознания. Гюго называет три эпо­хи - первобытную, античную и новую. На первом этапе, по его мнению, пробуждается не столько сознание человека, сколько эмоция, и с ней возникает поэзия. Человек способен лишь выражать свой вос­торг, и потому он слагает гимн и оду - так возникает Библия. Бог здесь еще - тайна, религия не имеет догматов.

На этапе античности «религия принимает определенную форму», перемещения народов и появление государств порождают эпос, верши­ной которого являются творения Гомера. На этом этапе даже трагедия эпична - со сцены актер пересказывает содержание эпоса.

Новая эпоха началась в тот момент, когда «грубое, поверхност­ное язычество» было вытеснено «спиритуалистической религией», которая впервые показала человеку его двойственную природу: тело его смертно, материально, но дух вечен. Идея двойственности, возникшая с появлением христианства, пройдет через всю систему воззрений поэта как в области этики, так и в области эстетики. Именно способность человека познать истинного Бога привела к появлению «духа иссле­дования и любознательности», к возникновению морали как оценки явлений и поступков, к развитию столь сложного чувства, как ме­ланхолия. Как видим, на каждом этапе Гюго фиксирует прежде всего сознание, которое выявляет себя в форме верований.

Представление о двойственности мироздания создает новый род искусства - драму, где главенствует борьба двух тенденций - кон­фликт. Идея двойственности лежит в основе всех эстетических выступлений бонапартистов.