Роман «Отверженные» (1862) представляет собой большое эпическое полотно, протяженное во времени - события охва­тывают 10 лет, включающее в себя сцены из жизни разных слоев об­щества от каторжников до богатых буржуа, от роялистов до респуб­ликанцев, погибающих на баррикаде. События происходят в провин­циальном городке, в сельской местности, в Париже, на поле Ватерлоо. Здесь многочисленны, как всегда у Гюго, публицистические отступле­ния. Гюго всегда стремился в названии произведения либо указать на главного героя («Бюг Жаргаль», «Клод Гё»), либо на проблему («Со­бор Парижской Богоматери» - догма, «Человек, который смеется» - преступность королевской власти).

Французское слово «les miserables» означает «несчастные», а не «отверженные», как традиционно перево­дится название этого романа. Речь идет о страдании людей от разных причин, и это не только несчастье Жана Вальжана, но и отца Мариуса Понмерси, самого Мариуса, старшей дочери Тенардье Эпонины и многих других. Несчастны здесь все те, кто не вписывается в рамки государственного или общепринятого нравственного закона времени. Жан Вальжан, Козетта и ее мать Фантина, семья Тенардье, сообщники Тенардье становятся отверженными (несчастными) по разным причи­нам.

Мысль о том, что высокой нравственностью может обладать тот, кто нарушил социальный закон, появилась у Гюго еще в конце 1820-х гг., когда он писал повесть «Клод Гё», где изобразил человека, попавшего в тюрьму за кражу, а потом приговоренного к смерти: он не позволил унижать себя. История главного героя Жана Вальжана начинается с подобного же факта: он украл булку и получил в общей сложности 19 лет каторги. Если он стал на каторге духовно сломленным чело­веком, то вышел с нее - ненавидящим все и всех, ибо понял, что наказание во много раз превышает вину. Конфликт добра и зла является основным в этом романе, который входит в триаду романов о роке: здесь рок предстает как закон, который не согласуется с понятием высшей справедливости. Зло выступает и как вполне очевидное - Те­нардье и мир бандитов, - и как скрытое под маской закона, высту­пающее в роли социально узаконенной справедливости, - тогда оно воплощено в Жавере. Основное значение приобретает противостояние Жана Вальжана и Жавера - сначала надзирателя каторги, а потом полицейского чиновника.

После встречи с епископом Мириэлем бывший каторжник пере­родился и стал служить только добру. Одержимый идеей всеобщего равенства и благоденствия, он под именем господина Мадлена создает в одном из городов своеобразную социальную утопию, где не должно быть бедных и во всем должна торжествовать нравственность. Одна­ко ему приходится признать, что абсолютизация даже самой высокой идеи может привести к страданиям: так гибнет мать Козетты Фанти­на, ибо ей, матери внебрачного ребенка, человеку оступившемуся, не оказывается места на фабрике господина мэра, где безнравственность строго наказуется. Если Жану Вальжану не удалось создать всеоб­щее благоденствие, то он стал отцом для несчастной сироты Козетты. Даже на баррикаде среди республиканцев он не стреляет в правитель­ственные войска и отпускает на свободу много лет преследовавшего его полицейского Жавера. Теперь справедливость он стремится восста­навливать помощью каждому отдельному страдающему человеку.